1996年阿联酋亚洲杯，中国队与日本、乌兹别克斯坦、叙利亚同分在C组，当时只有12支球队参加亚洲杯决赛阶段的比赛。每个小组前两名和两个成绩最好的第三名晋级8强。
96年的中国队实力很强，有范志毅、郝海东、区楚良、马明宇、黎兵、孙继海、彭卫国等名将，当时的主教练是戚务生。那届的亚洲杯，中国队被寄予厚望。但是最终中国队止步于8强。
在96年亚洲杯小组赛的比赛中，出现了有趣的一幕，当时A组和B组的3轮小组赛已经全部结束。A组小组第三韩国队仅积4分，B组小组第三伊拉克积6分，而当时C组的中国队两轮战罢积3分，最后一轮只要与日本队打平，虽然也是积4分，但是净胜球多韩国队一个，就可以淘汰韩国队，顺利晋级8强。
中国队当时在小组赛中表现比较一般，第一轮0:2不敌乌兹别克斯坦，第二轮3:0战胜叙利亚。在小组赛最后一轮中国队只要与日本队踢平，中国队就可以挤掉韩国，确保晋级8强。而日本队此前两轮小组赛全胜，有心放水给中国队，所以两支球队这场比赛的表现很丑陋。双方在90分钟的比赛中，有大半的时间是在后场倒脚。但是在比赛结束前日本队的相马无心开大脚，皮球划过了一个诡异的弧线飘进了中国队的大门，比赛随即结束，中国队三场比赛仅积3分。
但是好在叙利亚2:1战胜了乌兹别克斯坦，这样中国队凭借净胜球的优势，以3分排名小组第二晋级8强。在8强赛中，中国队以3:4不敌最后的冠军沙特，结束了96年亚洲杯的征程。
